1949年8月，解放军发动了兰州战役，此战是解放军挺进大西北的关键一战，也是中共极为重视的复仇之战。因为战士们面对的，正是老对手马家军，斗志高昂的解放军战士经过艰苦奋战，成功打败了这个强敌。
兰州战役结束后，马家军的主力基本被全歼，不过马家军并没有彻底消失，在战争中幸存下来的许多马家军将领带着残部四处逃窜。
解放军非常清楚这些人的威胁，立即组织部队追捕这些漏网之鱼，其中马步芳手下的悍将韩起功，更是成为主要通缉犯，为了找到他，解放军多次深入祁连山进行搜索，可奇怪的是，韩起功好像人间蒸发了一样，怎么找都找不到他。
韩起功早年参军，之后成为宁海军马队的一名下级军官，1927年，马步芳担任了第2集团军暂编26师77旅的旅长，韩起功便是77旅的一名营长。
很快，他就靠着自己的勇猛，得到了马步芳的赏识，在对方的提拔下，韩起功没过多久就成为少将旅长。他也跟随马步芳四处征战，成为马步芳独霸青海的重要功臣。后来，韩起功率部长期驻扎在张掖，他也成了那里的土皇帝。
1937年，西路军征战河西，韩起功奉马步芳的命令投入重兵进攻红军。在倪家营血战中，韩起功部将红军团团包围，诸多西路军将士就这样死在他的手上。
西路军失败之后，大量红军的伤兵和俘虏都被送到了张掖，韩起功为了报复红军，将这里变成了人间地狱。他使用火烧、吊打、枪杀、刀砍、活埋，甚至剥皮、挖心、取胆等极其残忍的手段屠杀红军将士，又有3000多名红军将士惨死在他的手上。
正因如此，张掖、兰州等地解放之后，解放军四处寻找韩起功的踪迹，发誓一定要把这个刽子手找出来。可解放军并不熟悉当地的环境，韩起功在兵败之后就带着残部躲到了祁连山中，想要找到他非常困难。
就在此时，事情却有了转机。1949年9月的一天，一位名叫任廷栋的矿工来到张掖军管会。负责接待他的同志与他沟通了之后，这才得知任廷栋并非普通的矿工，他曾是西路军的一名战士。
原来，任廷栋早年就参加了红军，他作为四方面军的一员，随军参加了鄂豫皖反围剿以及黄安、商城的四大战役。1937年初，作为军中的精英，任廷栋调到了红30军，跟随部队进入河西。西路军失败后，任廷栋所在的队伍也被打散，他在突围的过程中被俘。
后来，任廷栋想办法逃了出来，可在路上又被保长发现，不幸被抓了壮丁。就这么经历了诸多的苦难，他最终来到了张掖生活，这些年任廷栋一直在祁连山的一个小煤窑工作，还组建了自己的家庭。
一天，他走出窑洞的时候忽然发现山沟里有一群溃兵，队伍里还有一个50多岁的胖子，看上去是个大官。此时，任廷栋觉得奇怪，便和两个来找水的士兵交谈了起来。他这才得知，解放军已经解放了张掖等地，这些溃兵正是为了躲避解放军的追捕，这才跑到山沟里。
得知革命队伍重新踏上了这片土地，任廷栋心里非常激动，而他很快又得知了一个重要情报。这股溃兵里面还有一条大鱼，那个50多岁的胖子，正是韩起功。
作为西路军的老兵，任廷栋永远都忘不了韩起功所做的一切，于是他找了个机会跑出来，到了张掖军管会将韩起功的消息告诉了这里的同志们。
军管会的众人得知任廷栋是老红军，大家都非常激动，欢迎他回到革命的队伍。眼下找到了韩起功，军管会的领导们商议后，决定还是想办法先劝降韩起功。考虑到任廷栋知道对方的下落，又对这一带非常熟悉，组织便将这个任务交给了他。
任廷栋非常高兴，立即带着劝降信上路，他还遇到了另一位流落在当地的老红军，二人结伴同行。他们很快就找到了韩起功所在地，虽然对方周围还有不少士兵，任廷栋并不害怕，他径直走到了窑洞前，大声喊着韩起功的名字，要他赶紧出来。
那里的士兵得知任廷栋是解放军的代表，大家都不敢轻举妄动，而韩起功听到任廷栋的声音后，最终还是跑了出来。见到解放军的劝降信，韩起功没有再抵抗，乖乖选择投降。
原来，韩起功的逃亡之路并不顺利，他当初带着部下和自己新娶的小老婆仓皇出逃，结果躲到深山里后，他的部下就把他控制住了。众人将他携带的银元和黄金洗劫一空，韩起功舍不得财物，还被他们给痛打了一顿。
任廷栋来劝降的时候，韩起功已经走投无路，最终他被关入了监狱劳改。可后来韩起功还想要逃走，1951年3月26日，这个刽子手被人民政府处决。任廷栋由于老红军的身份，又立下大功，之后被调到张掖县里工作，后来还担任了县供销社主任。
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